HAO ZHANG: A POR SUS QUINTOS JUEGOS EN PYEONGCHANG CON SU TERCERA PAREJA EN PATINAJE

El secretismo de la autoridades chinas del deporte olímpico nos impide que conozcamos más al detalle la figura del patinador objeto de estas líneas, cuando está a punto de batir récords en cuanto den comienzo los Juegos de Pyeongchang. Hao Zhang competirá entonces en la categoría de parejas. Con los Juegos de la localidad surcoreana cumplirá sus quintos Juegos, con la característica única de que lo hará con su tercera compañera.

Los misterios que le acompañan parten de la misma fecha de su nacimiento. Las autoridades chinas proporcionaron la del 6 de julio de 1984, aunque se ha especulado que en realidad naciera el 6 de febrero de 1982. De ser esto cierto, deberían anularse los títulos conseguidos en su etapa junior –entre los que se encuentra un campeonato Mundial-, al exceder su límite  de edad. La misma controversia, pero inversa, sucedía con su pareja de entonces, Dan Zhang (sin relación familiar, pese a la coincidencia del apellido). En su ficha oficial figura la fecha del 4 de octubre de 1985, mientras que en la página oficial china figuraba el año de 1987. En su caso, habría disputado a una edad tempranamente antirreglamentaria la temporada senior 2001-02, incluyendo la participación en unos Juegos Olímpicos. De repente las fechas desaparecieron de la página oficial china y no se habló más del asunto.

Aunque Hao Zhang compitió muy en los inicios de su carrera con Liyun Zhang, fue con Dan Zhang con quien alcanzó los éxitos y la estabilidad en su evolución. Tras sus éxitos en etapa junior –fuese cual fuese la edad real de ambos- debutaron en el circuito senior en 2002 ganando la medalla de bronce en los prestigiosos campeonatos de los Cuatro Continentes. Ese mismo año serían olímpicos por primera vez, en los Juegos de Salt Lake City, donde no superaron la undécima plaza, lógica por otra parte, debido a su inexperiencia.

Los éxitos se sucedieron en el ciclo olímpico posterior, de tal manera que llegaron a la cita de Turín 2006 como claros aspirantes a medalla. Para empezar, los Z/Z, como a veces han sido denominados, fueron la primera pareja en realizar un cuádruple twist, logrado por ellos por primera vez en 2001. El haber sido pareja muchos años, desde casi sus comienzos, les convertía en una pareja sólida y sincronizada. Como otras parejas chinas, los Zhang se caracterizaban por la espectacularidad de sus lanzamientos y saltos en paralelo. Se trataba, claramente, de una pareja que tomaba riesgos y así lo hicieron en la final de los Juegos de 2006. Intentando el lanzamiento de un cuádruple Salchow Dan Zhang cayó. A continuación tuvo lugar uno de los momentos más controvertidos del patinaje olímpico. La parada de la pareja hasta que se pudo reponer y continuar con su programa fue, de acuerdo con el reglamento, demasiado larga. Sin embargo, los jueces presentes les permitieron continuar. Finalmente los chinos se subirían al segundo cajón del podio. Sería la primera y hasta el momento única medalla olímpica para Hao Zhang.

Los Zhang seguirían las temporadas siguientes a un altísimo nivel, coronando la edad de oro del patinaje chino de parejas, pues la compuesta por Xue Shen y Hongbo Zhao proporcionaría incluso más medallas para el deporte chino. Ese esplendor de las parejas chinas bajó, sobre todo con la retirada de esta última pareja, y también debido al auge de otras canadienses, alemanas y rusas. Solo ahora, en los 2/3 años previos a la cita de Pyeongchang, los chinos acuden a unos Juegos Olímpicos con posibilidades de lograr otro par de medallas en esta categoría.

Pero demos otro salto en el pasado, en concreto a la temporada 2010-11. Antes los Z/Z habían competido en su tercera cita olímpica, la de Vancouver 2010, pero solo consiguieron un quinto puesto. En la temporada siguiente, la mencionada 2010-11, Hao Zhang se rompió un dedo y tuvo asimismo problemas en un hombro y en la vértebra cervical. Todo ello no impidió que volvieran con fuerza, arreglando una temporada que se prometía en negativo. Sin embargo, estaba cerca el final de los Zhang como pareja, poniéndole fin en mayo de 2012 al retirarse el elemento femenino, Dan. Ello no supondría la retirada de su colega masculino, quien formó pareja con Cheng Peng. La nueva pareja empezó de forma un poco dubitativa en su primer Mundial juntos, acabando undécimos, pero ya en la temporada siguiente volverían los podios para Zhang y su nueva compañera. Con Cheng Peng Hao Zhang volvería a ser olímpico, aunque los resultados en Sochi no fueron los esperados: octavos en parejas y séptimos en la competición por equipos. Bien es cierto que la nueva pareja llevaba compitiendo junta sólo dos años, insuficiente a estos niveles para conseguir una medalla olímpica. La diferencia de edad y experiencia entre ambos, por otra parte, era considerable.

En 2016 la Federación China de patinaje anuncia una noticia bomba: iba a cruzar las parejas de sus dos dúos con más posibilidades: la compuesta por Peng y Zhang y la de Yu/Jin. Como consecuencia, Hao Zhang competiría a partir de entonces con Xiaoyu Yu. El intercambio pareció ser una buena idea, pues volvieron los podios. La diferencia de edad es aún más acusada en este caso, aunque también Yu cuenta con dos posibles fechas de nacimiento. O bien cuenta ahora con 19 o bien con 21 años. En cualquier caso, muy alejadas de los 33 de Zhang. La diferencia de altura entre ambos también es importante: 21 centímetros, cuando su primera pareja Dan Zhang era una de las patinadoras de parejas más altas en competición.

Con Xiaouyu Yu, igual que hizo anteriormente con Dan Zhang y con Cheng Peng, Hao pretende volver a ser olímpico. Sus resultados la temporada preolímpica hacen pensar que lo será. Serían sus quintos Juegos, a los que llegó con 17, 21, 25, 29 y ahora 33 años. Con ello, Zhang ha demostrado ser un valor seguro para el patinaje y el deporte chino. Probablemente si fuera de casi cualquier otro país Hao Zhang sería todo un ídolo reconocible, dados sus méritos.